С последнего фото шифровку погон крупно сделайте.
Вроде, Усть-Двинская крепость. Телеграфисты?

Да ,интересные дела... На первом фото Ваш предок младший унтер офицер из вольноопределяющихся ,на последующем рядовой. На третьем -младший унтер телеграфист.Судя по месту съемки и погонам его товарищей,он проходил службу в Усть-Двинской крепости.

Я ,Коллега констатирую лишь факты ,то есть в данном случае имела место констатация того что мы видим на фото. Почему ,на всех трех фотографиях ,Ваш предок в разных погонах? ,наверное мы уже не узнаем.

Да,эмблема почти что не различима,но это мало меняет общую картину.  В годы Великой войны форменная одежда РИА зачастую отличалась и по внешнему виду и по материалу,от установленных образцов. Очень большое распространение получил индивидуальный пошив. Так что в этом ничего особенного нет. Да и с шифровками тоже. Не всегда наносили.

Чтобы стать вольноопределяющимся,  надо было иметь определённый образовательный ценз и добровольно выбрать обязательную службу на льготных условиях вместо вероятного призыва по жребию на общих условиях. Льготы для вольноопределяющихся состояли в сокращённом сроке службы и праве на производство (при условии сдачи особого экзамена) в офицеры по окончании срока службы.

Не Утратило. Получение образования в Городском Училище давало ему право поступать на военную службу вольноопределяющимся  .То что он учился четыре года давало ему льготы по третьему разряду ,если бы он обучался в шестиклассном училище ,или в гимназии или в реальном ,то получил бы право на льготы по 2-у разряду. А имея высшее образование имел бы льготы по 1-у разряду.

А что Вас смущает- фотография то подлинная

на походные погоны нижним чинам вообще металлические пуговицы не полагались

Да все там в норме было изначально.  А персонаж ,однозначно из нижнечинной аристократии .. -писарь,каптенармус,денщик . Уж поверьте . Одет ,так скажем по фигуре.Фуражка офицерская,рубаха(гимнастерка)-индивидуального пошива,сапоги хромовые ,ну никак не для простого солдата.