В первые пару месяцев американской войны за независимость у революционной армии отсутствовали какие-либо знаки различия, не было и единообразия в военной форме – правда, в описываемый период гражданская мужская одежда по своему покрою не слишком отличалась от военной. Поэтому Континентальный Конгресс (Continental Congress, руководящий орган Соединенных Штатов на период Американской революции, состоявший из делегатов 13 колоний-штатов – кстати, на американском флаге именно 13 красных и белых полос, символизирующих первые 13 штатов будущего независимого государства), пытаясь каким-то образом решить эту проблему, поручил Главнокомандующему революционной армии генералу Джорджу Вашингтону разработать систему знаков различий. И уже 23 июля 1775 года в приказе генерала Вашингтона было определено, что «старшим офицерам надлежит носить на шляпах кокарды красного либо розового цвета, капитанам – желтого либо темно-желтого (дословно buff – цвета буйволовой кожи), субалтернам же – зеленого цвета» (рис.1).

Примечение: В те времена в разряд старших офицеров (field officers, дословно «полевые офицеры») попадали майоры, бригад-майоры (подполковники), полковники, в разряд капитанов (captains) – понятное дело, капитаны, а в разряд субалтернов (subalterns) – лейтенанты (lieutenants), корнеты (coronets) и энсины (ensigns).

В 1779 году, когда революционная борьба американского народа нашла широкую поддержку во Франции, в первую очередь, финансовую, генерал Вашингтон разработал систему территориального формирования вооруженных сил, сведя разрозненные до этого времени добровольческие полки в корпуса по географическому признаку. Покрой военной формы у всех полков был единообразным, основным цветом мундира стал синий, а отделка, в зависимости от корпусной принадлежности, могла быть белой, темно-желтой, красной либо синей (рис.2).

К сожалению, данное предложение не нашло поддержки в Конгрессе; единственное, что изменилось – средняя часть черной кокарды для офицерского состава была окрашена в белый цвет, символизирующий французских союзников (французские офицеры носили белые кокарды и мундиры).

В приказе генерала Вашингтона от 18 июня 1780 года отмечено, что капитанам надлежит носить униформу полка по принадлежности и золотой эполет на правом плече. Субалтерны же, также облаченные в форму своего полка, должны были носить золотой эполет на левом плече (рис.3). Кроме того, всем офицерам вне зависимости от звания вменялось в обязательном порядке носить шпагу либо «жантильный» штык. Такая форма одежды просуществовала до 1802 года, когда эполеты всех пехотных офицеров были изменены с золотых на серебряные (золотые сохранились в кавалерии). Кстати, в 1800 году звания корнет и энсин были упразднены, и заменены званием «второй лейтенант» (second lieutenant).
Приказом по армии от 27 марта 1821 года использование кокард в качестве идентификаторов звания было приостановлено, а для лейтенантов и капитанов вводились нарукавные шевроны, золотые (кавалерия) либо серебряные (пехота), углом вверх; при этом лейтенантские располагались ниже локтя, а капитанские – выше.

В 1836 году первые лейтенанты получают на эполет одну поперечную планку, капитаны – две поперечных планки (рис.4).

В этом же году для офицерского состава армии США, в дополнение к эполетам, вводятся контр-погончики на французский манер, с аналогичными эполетам знаками различия (рис.5). Обрамление контр-погончиков было золотым (кавалерия) либо серебряным (пехота). При этом цвет планок соответствовал цвету обрамления.

В 1851 году серебряное обрамление для пехоты было упразднено и заменено золотым; цвет планок для первого лейтенанта и капитана также стал золотым вне зависимости от рода войска, а второй лейтенант удовольствовался пустым контр-погончиком, естественно, в золотом обрамлении.

В 1872 году эполеты были упразднены, а цвет планок лейтенантов и капитана изменились с золотого на серебряный.

Второй лейтенант оставался с пустым погоном вплоть до декабря 1917 года, когда его, наконец, наделили одной золотой поперечной планкой.

Таким образом, по сути, с декабря 1917 года знаки различия младшего офицерского состава армии США приняли современный вид (рис.6).

Основной источник - Steven A.Bingaman "The History of American Ranks and Rank Insignia"