почему чиновник? чиновник был бы с петлицами. в речфлоте у всего плавсостава была ведомственная арматура на воротнике

Арматура МПС и кокарда присутствуют, петлиц нет. Значит, кандидат на классный чин. Будь это вольнонаемный или член команды частного пароходства, на фуражке была бы арматура без кокарды.

Кирилл Сергеевич, кандидатов на классный чин в МПС не было.

Кирилл Сергеевич, кандидат на классный чин - это немного другое.
"Кандидат на классный чин - Звание это, соответствующее званию К. на классную должность, получают военные неклассные художники (по граверной и фотографической частям), выполнившие все условия для производства в классные военные художники, но остающиеся без производства по неимению вакансий. Для получения звания К. и права на производство в первый классный чин не классные художники должны: а) прослужить в неклассном звании не менее 3 лет, б) представлять на каждом годовом смотру по крайней мере по одной значительной и удовлетворительно исполненной работе, в) получить аттестацию в отличном поведении и г) выдержать испытание по программе, установленной для поступления в военную службу вольноопределяющимся второго разряда, а также из дисциплинарного устава (см Св. Воен. П., кн. VII, ст. 238-240). "

чиновники не носили белый китель - он был только для плавсостава, чиновникам полагался белый сюртук

Согласен, но лицо плавсостава могло состоять на госслужбе, равно, как скажем, машинист-наставник на жд был классным чиновником.